Cuối tuần này Man United đón Tottenham, đội đang chót bảng, tại Old Trafford. Một tân binh trị giá 70 triệu bảng có thể có trận ra mắt — thương vụ đắt nhất trong ba bản hợp đồng lớn của Man United hè này.
Carlos Baleba, 22 tuổi, tiền vệ Cameroon, chuyển từ Brighton sang Man United ngày 25 tháng 8, ký hợp đồng năm năm. Khi ký anh, Man United đã biết anh đang chấn thương mắt cá, và có thể phải đến sau ngày thi đấu quốc tế mới hoàn tất trận ra mắt. Tình cảnh hiện tại của Man United là: xếp thứ 12 Ngoại hạng Anh, năm trận đầu chỉ một thắng, có năm điểm. Thêm vào đó, Brighton đã lội ngược dòng từ thế 0-2 tại Old Trafford ở League Cup và loại Man United.
Anh ấy nhanh, nhưng vấn đề của Man United không chỉ là tốc độ
Một người trong nội bộ Man United nói về ấn tượng đầu tiên với Baleba: "Rất nhanh, khả năng bao phủ mặt sân thực sự rất mạnh." Baleba vào ghế dự bị trong trận hòa Fulham 1-1 ngày 20 tháng 9, trước đó chỉ tham gia vài buổi tập. Ngày 2 tháng 10, khi các cầu thủ quốc tế của Man United vắng mặt, anh đá một trận kín với Lausanne-Sport của giải Thụy Sĩ. Mẫu quan sát còn rất nhỏ, nhưng tốc độ của anh được cho là sẽ mang lại tác động tích cực cho tuyến giữa Man United.
André Santos có thứ tốc độ đó. Kobbie Mainoo và Youri Tielemans kém hơn ở mặt này. Carrick xếp cặp hai người trong bốn trận giải gần nhất, nhìn vào khả năng kỹ thuật tốt hơn của họ. Man United quá dễ bị đối thủ xuyên thủng, và nguy hiểm cũng không được phát hiện đủ nhanh. Đội của Carrick là một trong chỉ bốn đội Ngoại hạng Anh chưa giữ sạch lưới đối thủ. Trong bảy trận ở mọi đấu trường, có bốn trận thủng hai bàn. Trước khi tìm ra câu trả lời, rất khó hình dung phong độ sẽ hồi lại.
Hòa nhập trong phòng thay đồ
Rõ ràng Baleba phải làm nhiều hơn là chạy nhanh. Vai trò của anh cũng phải được cảm nhận trong phòng thay đồ, không chỉ trên sân. Có tin cho biết sự rụt rè và căng thẳng ban đầu, điều có thể hiểu được, dường như đang được vượt qua. Tiếng Anh của Baleba chưa tự tin, nhưng kể từ khi chuyển từ Lille sang Brighton năm 2023 với giá 23,2 triệu bảng, anh đã tiến bộ rõ.
Anh kết bạn với Amad Diallo. Việc hai cầu thủ trẻ đến từ châu Phi cùng tập hồi phục là trùng hợp, nhưng nền tảng chung tạo ra một sợi dây tự nhiên, và sợi dây đó ngày càng chặt trong vài tuần qua. Sau khi Cameroon thắng Bờ Biển Ngà của Amad trong một trận giao hữu ngày 3 tháng 10, Amad còn đăng một đoạn video lên mạng xã hội, trong đó Baleba trêu anh.
Thời còn ở Lille, Baleba từng là đồng đội của hậu vệ tuyển Pháp hiện tại Leny Yoro, và ở cấp đội tuyển từng giao thoa với Bryan Mbeumo. Nhìn cách anh đùa với Patrick Dorgu ở sân Amex cuối mùa trước, anh đã có những mối quan hệ bất ngờ khác tại trung tâm tập luyện Carrington của Man United.
Từ Brighton đến Man United: một bài kiểm tra bị trì hoãn
Với Man United, mấu chốt là Baleba có thể đưa ra màn trình diễn kiểu mùa 2024-25, thứ từng mang cho anh tin đồn có thể chuyển đến Real Madrid, thay vì những màn thường dưới sức của mùa trước. Có lời đồn rằng mùa hè 2025 Baleba bị sự quan tâm đến muộn của Man United làm rối tâm trí, nhưng phía Brighton bác bỏ, dù họ không đưa ra cách giải thích thay thế cho sự sa sút phong độ.
Thực tế chứng minh công việc nền mà bộ phận dữ liệu và tuyển trạch ở Carrington làm từ 12 tháng trước không uổng. Sau khi lỡ Elliot Anderson và Mateus Fernandes, và các phương án khác bị coi là không phù hợp, Man United ngỏ ý hỏi mua Baleba trước trận mở màn mùa mới, khi thua sốc Hull City trên sân khách, rồi hoàn tất thương vụ sau trận đó. Xét việc tháng 8 năm 2025 phía đối tác đòi giá tiền vệ này vượt xa 100 triệu bảng, Man United cho rằng 70 triệu bảng là một vụ hời.
Tuy nhiên Baleba vẫn chưa bước ra sân. Như màn trình diễn đáng thất vọng của Fernandes ở Tottenham giai đoạn đầu cho thấy, mọi đánh giá sớm về một "vụ hời" ít nhất nên đợi đến khi anh ra sân rồi hãy kết luận.
Nếu Baleba và Fernandes cùng đá chính tại Old Trafford, cặp đấu giữa hai người sẽ rất đáng chú ý — với bên nào cũng vậy, thua trận đều có thể biến nỗi thất vọng đầu mùa thành một cuộc khủng hoảng gần như trọn vẹn.
Tính cách vốn hay đùa của Baleba sẽ giúp anh chuẩn bị. Anh hy vọng có cơ hội khoe màn ăn mừng bàn thắng bằng cú lộn nhào — dù khả năng ghi bàn không phải lý do Man United mua anh. Quan trọng hơn, anh có một quyết tâm thành công rất mạnh, được người cha mài giũa. Hồi nhỏ cha đẩy anh qua những buổi tập khắc nghiệt. Baleba từng nói điều đó then chốt để anh thành cầu thủ chuyên nghiệp.
Theo một nghĩa nào đó, thành công đã tới — anh đã thực hiện lời hứa xây cho mẹ một ngôi nhà ở Douala.